Термины «готический», «готика» еще более условны, чем понятие романского искусства. Возник он в Италии в эпоху Возрождения, когда наивно полагали, что стрельчатая форма арки средневековой архитектуры произошла от формы шатров древних готов, якобы просто связывавших кроны росших поблизости деревьев. В термин этот вкладывалось одновременно презрение ко всему искусству средневековья, ибо для итальянцев эпохи Возрождения вторгшиеся в Римскую империю в период «великого переселения народов» готы, основавшие на ее развалинах свое королевство, всегда оставались воплощением варварства. Впоследствии, когда установлены были позднее происхождение стрельчатой арки и ее конструктивная роль и когда отношение к архитектуре средневековья решительно изменилось, термин этот все же был сохранен для обозначения позднесредневекового искусства.

В большинстве европейских стран расцвет готики приходится на XIII—XIV века. Характерным для этого времени является быстрый рост и процветание городов. Вследствие этого в искусстве готики наряду с чисто феодальными элементами уже сильны черты слагающейся культуры бюргерства. Творческая деятельность переходит теперь от монастырей в руки светских мастеров, объединяющихся в цеховые организации. Прямым результатом такого положения вещей являются две черты, отличающие готическое искусство от романского: усиление рационалистических моментов, с одной стороны, и сильные реалистические тенденции — с другой.

Усиление рационализма особенно сказалось в области зодчества, вырабатывающего своеобразнейшую, исключительно логичную систему конструкций и декора. Эта система сложилась и полнее всего выявилась в постройке больших городских соборов Франции, где впервые сформировался готический стиль, восходящий еще к первой половине XII века. Соборы эти были гордостью городов и, помимо своего прямого религиозного назначения, нередко использовались в светских целях для общественных собраний граждан. Использование достижений романского искусства в строительстве церквей, перекрытых сводами, позволило возводить огромные каменные храмы, устойчивость которых зависела от верного распределения сил тяжести и присущего каждому своду распора. Сущность готической конструкции состояла в том, что она создавала как бы каркас, или скелет, здания, сочетая три главнейших элемента: свод на нервюрах стрельчатой формы, систему так называемых аркбутанов и мощные контрфорсы . Тип базилики сохраняется, но сильно упрощается в плане по сравнению с романским. Главный неф делится на ряд прямоугольных отрезков, каждый из которых перекрывается пересекающимися по диагоналям стрельчатыми арками (нервюрами). Их тяжесть принимают вертикальные опоры (столбы), распор же передается примыкающим к наружным стенам контрфорсам при помощи полуарок (аркбутанов), которые перекинуты над крышами низких боковых нефов и. подпирают основания нервюр. Такой же системой нервюр перекрываются и отрезки боковых нефов. Части свода между нервюрами (лотки) отличаются легкостью и почти не увеличивают нагрузку. Легкость присуща и частям стен между контрфорсами. Стрельчатая форма арок, уменьшающая по сравнению с полуциркульной распор свода, представляется столь же характерной чертой готической архитектуры, как и описанная конструкция. Стрельчатый свод постоянно применяется в аркадах, окнах, дверях, равно как и в чисто декоративных целях.