В основе художественного замысла, принятого Фидием и сотрудничавшими с ним архитекторами, лежит принцип гармонического равновесия отдельных сооружений в пределах всего комплекса и последовательного раскрытия художественных особенностей ансамбля и входящих в него зданий в процессе постепенного обхода и обозрения их снаружи и внутри.

Пропилеи (входные ворота), сооруженные с 437 по 432 г. до н. э. архитектором Мнесиклом, являлись фактически общественным зданием. Высота колонн западного шестиколонного дорического портика сооружения — 8,57 м; ионические колонны, расположенные за ними по сторонам центрального прохода, несколько выше, их размеры составляют 10,25 м. Помимо западного и примыкающего к нему восточного портиков, через которые проходили поднимавшиеся на Акрополь, в состав Пропилеи введены боковые, примыкающие к ним крылья. Левое, северное - пинакотека — служило для собрания произведений живописи, а в правом, южном, помещалось хранилище рукописей (библиотека). В целом возникла асимметричная композиция, уравновешиваемая небольшим храмом Нике Аптерос (бескрылой богини победы Нике), возведенным архитектором Калликратом. Интересно, что ось храма Нике Аптерос расположена не параллельно оси Пропилеи: главный фасад храма несколько развернут в сторону подхода к Пропилеям, что сделано в интересах наибольшего раскрытия перед зрителем художественных качеств этого сооружения.