Важным источником доходов монастырей и одной из основ их влияния на народ были «чудотворные» мощи и реликвии святых. XI—XII столетия были временем наивысшего подъема культа святых, всемерно поощрявшегося церковью. Колоссальный размах в это время приобрели паломничества к «святым местам» и реликвиям, главными из которых были Палестина, Рим и Северная Испания. В Палестину и Рим привлекали легенды о возникновении христианства и первых христианских мучениках, Испания же стала объектом паломничества с IX века, когда на ее северо-западном побережье была «открыта» гробница апостола Иакова Старшего, провозглашенного покровителем священной войны против арабов. Пути в эти три главных центра наиболее густо перерезали южную Францию и Италию.

Общеизвестно, какую роль сыграли паломничества и крестовые походы — эти начавшиеся на исходе XI столетия вооруженные паломничества в Палестину — в развитии европейской экономики и торговли. Не меньшую роль сыграли они и в развитии культуры и искусства. Вместе с пестрой толпой паломников из города в город, из страны в страну следовали строители, живописцы, ремесленники. Обмен опытом способствовал обогащению традиций и успехам искусства и обусловил то единство стиля, которое характеризует, несмотря на все местные различия, европейскую художественную культуру XI—XII веков. Основным видом искусства в романский период является архитектура, по преимуществу церковная. Приемы и формы ее оказали воздействие и на гражданское зодчество. Церковная романская архитектура опиралась на достижения каролингского периода и развивалась под сильным влиянием — в зависимости от местных условий — античного, сирийского, византийского и арабского искусства.