Усиление рационализма особенно сказалось в области зодчества, вырабатывающего своеобразнейшую, исключительно логичную систему конструкций и декора. Эта система сложилась и полнее всего выявилась в постройке больших городских соборов Франции, где впервые сформировался готический стиль, восходящий еще к первой половине XII века. Соборы эти были гордостью городов и, помимо своего прямого религиозного назначения, нередко использовались в светских целях для общественных собраний граждан. Использование достижений романского искусства в строительстве церквей, перекрытых сводами, позволило возводить огромные каменные храмы, устойчивость которых зависела от верного распределения сил тяжести и присущего каждому своду распора. Сущность готической конструкции состояла в том, что она создавала как бы каркас, или скелет, здания, сочетая три главнейших элемента: свод на нервюрах стрельчатой формы, систему так называемых аркбутанов и мощные контрфорсы . Тип базилики сохраняется, но сильно упрощается в плане по сравнению с романским. Главный неф делится на ряд прямоугольных отрезков, каждый из которых перекрывается пересекающимися по диагоналям стрельчатыми арками (нервюрами). Их тяжесть принимают вертикальные опоры (столбы), распор же передается примыкающим к наружным стенам контрфорсам при помощи полуарок (аркбутанов), которые перекинуты над крышами низких боковых нефов и. подпирают основания нервюр. Такой же системой нервюр перекрываются и отрезки боковых нефов. Части свода между нервюрами (лотки) отличаются легкостью и почти не увеличивают нагрузку. Легкость присуща и частям стен между контрфорсами. Стрельчатая форма арок, уменьшающая по сравнению с полуциркульной распор свода, представляется столь же характерной чертой готической архитектуры, как и описанная конструкция. Стрельчатый свод постоянно применяется в аркадах, окнах, дверях, равно как и в чисто декоративных целях.