Первые памятники круглой пластики появились еще около середины XII века, однако лишь с начала XIII столетия готическая скульптура вступила в пору зрелости. В 30—40-х годах начинается период ее наивысшего расцвета. Готическая скульптура развивается в теснейшей связи со строительством больших соборов. Особенно важны в этом отношении французские соборы в Шартре, Амьене и Реймс*, каждый из которых насчитывает не менее двух тысяч скульптурных произведений. В отношении выбора сюжетов, а также размещения изображении подобный комплекс подчинен строгим правилам, установленным церковью. Совокупность изображений, распределенных на фасадах соборов, выражает систему религиозного миропонимания эпохи. В то время идеи богословия и представления о мире, вырабатывавшиеся в недрах церкви в течение ряда столетий, получили свое завершение и были сведены в стройную систему, нашедшую выражение в таких обобщающих трудах, как «Сумма богословия» Фомы Аквинского и «Великое зерцало» Винцента из Бовэ. Согласно догматам религии, в результате нарушения первыми людьми, Адамом и Евой, божественного запрета, в мир вошли грех и смерть; падение человечества было затем искуплено добровольной смертью Христа, заповедовавшего свое учение, хранительницей которого является церковь; в день конца мира, на Страшном суде, Христос воздаст каждому по заслугам: праведникам — вечную жизнь в раю, в «лоне Авраама», грешникам — муки ада.

Собор должен был служить воплощением собранной как бы в фокусе структуры Вселенной, как она представлялась тогда теологам. В соответствии с символикой, положенной в основу общего замысла храма, главный, западный фасад, обращенный в сторону солнечного заката, посвящался обычно теме «Страшного суда». Изображение его, занимавшее поле центрального тимпана, повторяло в основных чертах сложившуюся к этому времени иконографическую редакцию: вверху сидящий и указывающий на свои раны Христос; по сторонам Мария и евангелист Иоанн (иногда Иоанн Креститель); вокруг ангелы с орудиями страданий Христа и апостолы; под ними взвешивающий добрые и дурные дела людские архангел Михаил; слева от зрителя — праведники, вступающие в рай; справа — демоны, завладевающие грешниками и сцены мучений в аду; еще ниже — разверзающиеся гробницы и воскресение мертвых. Под тимпаном, по сторонам входов, посетителей встречали статуи Христа и апостолов. Боковые порталы посвящались обычно Марии (правый) и особо чтимому местному святому (левый). Здесь помещали их статуи в окружении ветхозаветных царей и пророков (портал Марии) или святых. В портале Марии тимпан заполнялся сценами «Успения», «Вознесения Марии», «Коронования». В порталах, посвященных святым, на том же месте развертываются эпизоды из их легенд. На архивольтах, охватывающих тимпаны, располагаются многочисленные рельефные фигуры, так или иначе связанные с основной темой портала: персонажи Ветхого завета, мудрые и неразумные девы и т. п.

Общему замыслу подчинена была и декорировка порталов боковых фасадов собора, находящихся на выступах трансепта. Скульптура обращенного к дневному свету и солнцу южного фасада представляла сюжеты Нового завета, в то время как сумрачная северная сторона была отведена для изображения ветхозаветных персонажей и сцен.

Задуманный как воплощение общего представления о мироздании, готический собор включал изображения не только религиозных сюжетов и священных персонажей, но также и реального мира и порожденных им отвлеченных понятий. Время находит здесь свое отражение в изображениях месяцев года, представленных либо в виде восходящих к глубокой древности знаков зодиака, либо в сценах сельскохозяйственных работ. Различные сферы духовной деятельности человека воплощены в аллегорических фигурах семи «свободных искусств», под которыми разумелись науки, входившие в унаследованную от античности систему светского обучения (грамматика, диалектика, риторика, арифметика, геометрия, астрономия и музыка). Многочисленные изображения королей, рыцарей, прелатов, ремесленников и крестьян отражают иерархическую структуру феодального общества.

Распространенная во Франции и ряде других стран средней и северной Европы каркасная конструкция готического собора, позволившая вытеснить плоскости стен огромными проемами окон, не оставила места для монументальной фресковой живописи. Теперь фреску заменяет витраж, в котором изображения составляются из кусков цветных стекол, соединенных между собой узкими свинцовыми перемычками. Отдельные детали изображения — черты лица, волосы, складки одежд — наносятся особыми красками, которые после обжига стекла сливаются с его поверхностью и приобретают прозрачность. Держится витраж на железной арматуре, в свою очередь укрепленной в каменных амбразурах и переплетах оконных проемов.

Рост духовной и материальной культуры, развитие позитивных знаний значительно расширяют спрос на иллюстрированную книгу. К прежним ее потребителям присоединяется ряд новых — верхние слои бюргерства, представители научных дисциплин, находившие приют под сенью основывавшихся университетов, университетская молодежь. Монастырские скрип-тории, еще игравшие заметную роль в начале XIII века, к моменту расцвета книжного искусства и миниатюры в середине того же столетия, сходят со сцены, уступая место светским мастерским, находившимся в городах. Эти новые мастерские зачастую представляли собой производственные цехи с дифференциацией труда (каллиграфы, орнаменталисты, иллюстратору и т. д.). Рассчитанная по преимуществу на светского владельца готическая миниатюра приобретает ряд новых черт. В ней усиливается реалистическое начало, сперва в деталях и отдельных мотивах, а затем и в общей концепции. Исключительное внимание уделялось и декоративной стороне оформления рукописей. Богатство и гармоничность оформления страниц, где текст, инициал и иллюстрация достигают органического слияния, составляют величайшее достижение книги готического периода.