В последней трети XV века во Флоренции завершается процесс постепенного превращения республики в тиранию. Если Козимо Медичи еще стремился замаскировать свою власть видимостью республиканских свобод, то при его внуке Лоренцо (1448—1492), правившем во Флоренции с 1469 года, монархические тенденции дома Медичи проявляются уже очень ясно.

Лоренцо Медичи, прозванный «Великолепным», был человеком незаурядным и разносторонне одаренным. Блестяще образованный человек, выдающийся политик и дипломат, одаренный поэт, знаток и любитель литературы и искусства, он сумел привлечь к себе немало крупных поэтов, гуманистов, художников. Соревнования поэтов, постоянные празднества, карнавалы, турниры создавали видимость блестящего правления, за пышным фасадом которого, однако, не все обстояло благополучно.

Флоренция жила в эти годы какой-то лихорадочной жизнью, но даже в самом буйном веселье, казалось, таились тревога и предчувствия грядущих бедствий. Сам Лоренцо превосходно выразил общее настроение в своей «Карнавальной песне», каждая строфа которой заканчивается словами: «Кто хочет быть веселым— веселись, никто не знает, что будет завтра!»

Искусство Флоренции последней трети XV века отмечено чертами аристократизма и рафинированной утонченности. Теперь художественные вкусы определяет кружок гуманистов, поэтов и художников, группирующихся при дворе Лоренцо Великолепного. В эти годы появляются произведения искусства, созданные не для широкого круга зрителей, но для ценителей и знатоков, которые могут разобраться в тонкостях редкого литературного сюжета и оценить изысканность формы.

Доменико ди Томмазо Бигорди, прозванный Гирландайо (1449—1494)., был портретистом и бытописателем ближайшего окружения Медичи. Его картины и фрески на религиозные сюжеты представляют собою изображение современной жизни и изобилуют портретами членов фамилий Медичи, Торнабуони, Сассетти и связанных с двором Медичи флорентийских писателей, поэтов и гуманистов. Не обладая богатым поэтическим воображением, Гирландайо был умелым мастером композиции и искусным декоратором. Он работал быстро и с неутомимым рвением, сожалея, по словам Вазари, лишь о том, что «не получил заказа расписать историями сплошь все стены, опоясывающие Флоренцию».

К числу наиболее известных произведений художника принадлежит фреска «Тайная вечеря» в монастыре Оньисанти во Флоренции (1480 г.). Повторив композицию Кастаньо, Гирландайо украсил ее множеством декоративных элементов, согласовав при этом написанную архитектуру с реальной архитектурой помещения. В 1481—1482 годах Гирландайо вместе с другими художниками принимает участие в украшении Сикстинской капеллы в Ватикане, где ему принадлежит фреска «Призвание апостолов Петра и Андрея». По возвращении во Флоренцию он написал большой цикл фресок в капелле Сассетти церкви Санта Тринита (1483—1486 гг.) на сюжеты из истории святого Франциска, где представил в виде действующих лиц Лоренцо Медичи, членов его семьи и многих близких к нему людей. Алтарь этой капеллы он украсил картиной «Поклонение пастухов» (около 1485 г.), в которой использовал заимствованные из разных источников мотивы. В частности, в простонародном облике пастухов и композиции этой группы отразилось впечатление, произведенное на художника картиной нидерландского живописца Гуго ван дер Гуса, написанной около 1476—1477 годов для представителя дома Медичи в Нидерландах Томмазо Пор- тинари и в 1477 году привезенной во Флоренцию. Вместе с тем, в соответствии со вкусами своих заказчиков, Гирландайо насыщает картину классическими мотивами, превратив хлев в род античной руины и поместив поодаль триумфальную арку, в которую въезжает спускающийся с горы пышный кортеж волхвов.