Искусство Средней Италии с начала XVI столетия

Культивировавшийся при Лоренцо Великолепном утонченный декоративизм и характерная для некоторых художников тяга к архаизации были глубоко чужды трезвому разуму Леонардо. По-видимому, этим объясняется то обстоятельство, что Леонардо не мог найти себе достойного применения во Флоренции и должен был довольствоваться случайными заказами. Рано осознав свои силы, мечтая о создании величественных произведений, он стремился найти более подходящие условия для творчества. В поисках покровителя, который мог бы создать ему такие условия, он обратился в 1481 году к миланскому герцогу Лодовико Моро. Письмо Леонардо к герцогу, в котором он предлагает ему свои услуги в качестве военного инженера, архитектора, скульптора и живописца, проникнуто уверенностью в своих возможностях и содержит перечень ряда смелых изобретений в области военной техники. Лодовико принял предложение, и в начале 1482 года Леонардо переселился в Милан, где оставался до вторжения французов в 1498 году.

Миланский период — самый плодотворный в творчестве художника. Здесь дарование его достигло зрелости и расцвета. Вскоре по приезде в Милан он начал трудиться над созданием статуи Франческо Сфорца. Это была одна из важнейших скульптурных работ Леонардо и, несомненно, одно из значительнейших произведений монументальной пластики XVI столетия. Вследствие денежных затруднений герцога или из-за трудностей с отливкой грандиозного монумента (около 7 м. высоты без пьедестала) памятник не был выполнен в бронзе, большую же глиняную модель в натуральную величину, установленную в 1494 году во дворе герцогского замка, уже в 1499 году разбили французские солдаты. Сохранившиеся подготовительные наброски Леонардо говорят о поисках динамичного решения. Среди них особенно интересен вариант с изображением всадника на вздыбленном коне, попирающем поверженного врага.