Последняя четверть VIII и первая половина К века в странах Западной Европы характеризуется подъемом искусства, связанным с ростом политической мощи франков и созданием Карлом Великим первой империи средневековья. Эта огромная империя, простиравшаяся от Эльбы до Барселоны и включавшая территорию почти всей тогдашней христианской Европы (кроме Британских островов и северо-западной Испании) была лишена внутреннего единства и представляла собой непрочное государственное образование. Ее искусство, получившее название каролингского. было в целом искусством господствующих кругов. Заботы о строительстве, монументальной живописи и создании роскошных рукописей занимали видное место в стремлении государственной власти к упорядочению внутренней жизни империи и всестороннему развитию культуры. Запросы интеллектуального порядка, распространившиеся в высших слоях тогдашнего общества, шли рука об руку со стремлением монархии к великолепию и пышности, которые отвечали идее величия императорской власти.

Период расцвета каролингского искусства длился неполное столетие, с конца VIII до последней трети IX века. Оно вступило в полосу угасания, как только условия, вызвавшие его подъем, сменились новым кризисом, наступившим в Западной Европе в результате распада империи Карла Великого и усилившимся с началом нашествий норманнов, венгров и сарацин.

Одну из существенных черт каролингской культуры составляет сознательное обращение к наследию поздней античности. В силу этого рассматриваемый период нередко обозначается как «Каролингское возрождение». В становлении каролингского искусства большое значение имели как элементы меровингского и ирландского искусства, так и воздействие форм, выработанных народами Востока, главным образом Сирией, с которой страны, входившие в состав империи Карла Великого, находились в оживленных сношениях.

Архитектура. Характерное для каролингского искусства обращение к классическому наследию сказалось в области архитектуры более всего в строениях центрического типа. Наиболее выдающимся примером является придворная капелла Карла Великого в Аахене. Построенная около 800 года по образцу церкви Сан Витале в Равенне, она представляет собой октогон, перекрытый восьмигранным куполом и окруженный двухъярусным обходом. По сравнению с Сан Витале формы отличались большей тяжеловесностью и простотой, придавая капелле суровый и величественный вид. Вариантом центрического сооружения является и Капелла св. Михаила в Фульде (820-882 гг., перестраивалась в 11-12 вв.). Третьим значительным памятником центрического типа является церковь в Жерминьи де Пре близ Орлеана. В плане она представляла собою квадрат с тремя апсидами - на восточной, южной и северной стороне (впоследствии была удлинена с западной стороны). В противоположность названным памятникам, сохранившееся на территории бывшего монастыря в Лорше небольшое двухэтажное здание с тройным проездом внизу и только одним залом наверху (778—784 гг.) наглядно сочетает на фасаде классические и унаследованные от предшествующего периода архитектурные элементы. К классике восходят разделенные мощными колоннами три арки нижнего этажа, а также пилястры второго яруса. Однако щипцовые завершения над пилястрами говорят о пережитках деревянной архитектуры. Отголоском традиций периода меровингов является и разноцветная кладка стен.