Искусство Франции 1820—1840-х годов

В новом, но несравненно более усложненном варианте, чем в «Офицере конных егерей», он показал соотношение двух разнонаправленных сил. Слева направо движется плот, и жесты и телодвижения находящихся на нем людей подчеркивают это движение — движение надежды, ибо справа в глубине виден на горизонте парус «Аргуса». Но ветер дует в противоположную сторону, раздувая крыло паруса. Мотив тревоги увеличивается из-за нависающего над плотом слева огромного вала. Расположение людей на плоту отличается глубокой продуманностью: каждая из групп, образующих сплоченное целое, подчинена определенной идее. Группа первого плана — воплощает идею смерти, страдания. Развернуты в разные стороны и показаны в различных ракурсах умершие и застывший в скорбной отрешенности старик над телом мертвого сына. Группу у мачты можно назвать переходной — тема бессилия, апатии, смерти сменяется надеждой — и вот уже люди приподнимаются, становятся на колени, протягивают вперед руки. Их фигуры подводят нас к третьей группе, в которой доминирует поднявшийся на бочку негр. Его образ — это пластическое воплощение надежд и страстных желаний. Жерико вообще не заостряет внимания на физической немощи человека, ужасе смерти, что бросается в глаза в этюдах. Наоборот, в картине звучит мотив пластического совершенства человека, тема подчинения тела усилиям духа. Важно отметить, что Жерико сознательно «затормозил» движение плота, написав справа внизу прикрытого саваном мертвеца, голова которого погружена в воду. «Поддержанное» рядом других диагоналей, это тело придает группе пирамидальность, устойчивость. Как и в «Беге свободных лошадей», цвет в «Плоте «Медузы» не играет ведущей роли, которая принадлежит светотеневой моделировке и рисунку.

Картина Жерико была не понята ни критикой, ни публикой, и только уехав в Англию и показав «Плот «Медузы» английской публике, художник смог пережить творческое удовлетворение. В Англии Жерико создает картину «Скачки в Эпсоме» (1821).

Последней значительной работой Жерико стала серия живописных портретов душевнобольных: «Гиена Сальпетриер», «Клептоман», «Воображающий себя полководцем» и другие. Цикл портретов неординарен не только потому, что в поле зрения Жерико попали люди с больной психикой (романтикам, с их тяготением к нетрадиционному, тема сумасшествия была близка), но и потому, что художник отошел от романтического подхода к личности душевнобольного. Он не искал в нем исключительное, а подходил к душевнобольному как к обычному человеку, нездоровье которого во многом обусловлено социальным бытием. Недаром один из больных мнит себя полководцем, являя всем своим видом печальный сколок ушедшей эпохи.