Кризис 3 в. н. э. поставил империю на край гибели. Реформы Диоклетиана (284—305 гг. н. э.) — первого римского доминуса — на короткий срок обеспечили известную стабилизацию империи. Наблюдается даже некоторое оживление торговли и ремесленного производства, укрепляется обороноспособность страны. Однако центробежные силы продолжают действовать. Все слабее становятся связи между Западом и Востоком. Диоклетиан вынужден был разделить империю сначала на две а затем на четыре части. Император Константин (306—337 гг. н. э.) перенес столицу империи в Константинополь (330 г. н. э.), а в 395 г. н. э. империя окончательно распалась на Западную и Восточную. К концу 4 в. н. э. христианство становится господствующей в империи религией. Диктатура крупных землевладельцев нашла в христианской церкви необходимую идеологическую опору. Однако ничто не могло спасти от гибели рабовладельческий мир. Всеобщее обнищание, упадок торговли, ремесла и искусства, сокращение населения, запустение городов, возврат земледелия к более низкому уровню — таков был конечный результат римского мирового владычества.

Торжество христианской церкви сопровождалось гибелью многих памятников античной культуры. Общий уровень культуры резко понизился, даже элементарная грамотность становится привилегией немногих.

В восстаниях и войнах, потрясавших распавшуюся империю, в ожесточенных религиозных распрях погибло много художественных произведений.