Термины «готический», «готика» еще более условны, чем понятие романского искусства. Возник он в Италии в эпоху Возрождения, когда наивно полагали, что стрельчатая форма арки средневековой архитектуры произошла от формы шатров древних готов, якобы просто связывавших кроны росших поблизости деревьев. В термин этот вкладывалось одновременно презрение ко всему искусству средневековья, ибо для итальянцев эпохи Возрождения вторгшиеся в Римскую империю в период «великого переселения народов» готы, основавшие на ее развалинах свое королевство, всегда оставались воплощением варварства. Впоследствии, когда установлены были позднее происхождение стрельчатой арки и ее конструктивная роль и когда отношение к архитектуре средневековья решительно изменилось, термин этот все же был сохранен для обозначения позднесредневекового искусства.

В большинстве европейских стран расцвет готики приходится на XIII—XIV века. Характерным для этого времени является быстрый рост и процветание городов. Вследствие этого в искусстве готики наряду с чисто феодальными элементами уже сильны черты слагающейся культуры бюргерства. Творческая деятельность переходит теперь от монастырей в руки светских мастеров, объединяющихся в цеховые организации. Прямым результатом такого положения вещей являются две черты, отличающие готическое искусство от романского: усиление рационалистических моментов, с одной стороны, и сильные реалистические тенденции — с другой.